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东汉王朝专制主义中央集权政治体制的加强,使皇权进一步取得天下独尊的地位,然而权力的高度集中,又导致在政治机制混乱的时代,少数人可以挟主专权。自汉和帝时代起,宦官和外戚两个权力集团就为此长期斗争
汉和帝即位时只有10岁,窦太后临朝,窦宪执掌朝政。窦氏一族权倾朝野。和帝有心掌控朝政,不得不依靠宦官。永元四年宦官郑众清除了窦氏的势力,并被封侯,开始了宦官专权的局面。
汉安帝即位时邓太后及其兄弟邓鹜等人掌控实权,邓太后死后,安帝同宦官江京等铲除邓氏势力,同安帝皇后阎氏外戚共同专权。
延光四年,宦官孙程等人拥立汉顺帝灭掉阎氏势力,因而封侯,宦官势力大为增长。顺帝也扶植外戚势力,皇后兄长梁冀在顺帝死后把握朝政近20年,先后废立三个皇帝。
延熹二年,梁太后死,梁冀被宦官单超等逼杀,梁氏被灭,单超等封侯,宦官横行天下。其暴戾行径计画了社会的矛盾。
西元189年,宦官集团同外戚集团最后一次激烈斗争,汉灵帝死后何太后临朝。何进密谋诛杀宦官,计画泄露,反为所害。
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