迈克尔·波特(Michael E. Porter)在其《竞争优势》一书中提出了“价值链”的概念,并认为一家企业最核心的竞争优势在于对价值链的设计。虽然迈克尔·波特提出的价值链主要是针对企业内部的价值链,但他视价值链为一系列连续完成的活动,使原材料转换成最终产品的过程的思想同样适用于产业价值链。实际上他的后来者Peter.Hines将原料供应商和顾客纳入价值链,从而形成产业价值链。接着,1995年,Jeffery.F.Rayport和John.J.Sviokla提出了虚拟价值链的概念。近年来,随着互联网和电子商务技术的发展,价值链开始向价值网方向发展。
根据产业价值链的概念,我们可以把旅游价值链定义为旅游产品从供应到最终消费的一系列传递的过程,它一般由旅游产品供应商、传统旅游中间商或电子商务旅游中间商以及旅游消费者组成。传统旅游中间商一般包括旅游产品批发商和旅游产品零售商。旅游价值链传递的过程也就是旅游产品被不断增值的过程。在这一条价值链中,不同层次的旅游企业通过其职能分化和专业优势为旅游产品注入价值,最终使旅游产品得以实现。不同的旅游产品供应商为旅游者提供了不同的个别产品,实际上属于旅游产品的中间产品。旅游中间产品经过旅游中间商的组合包装后形成旅游最终产品并传递给旅游消费者。在旅游中间商中,传统旅游批发商不仅为旅游产品进行整合与包装,还注入了接待与导游服务,而传统旅游零售商则提供了咨询与代理服务。电子商务条件下,旅游价值链又出现了新的成员——电子商务旅游中间商。